Школьное обучение возникло еще в Древней Руси во времена князей Владимира Святославича и Ярослава Мудрого (Х-ХI вв.). Оно охватывало лишь незначительное число воспитанников, как правило, детей служителей церкви и церковных старост. В ХП-ХШ вв. в школах начального типа изучали чтение, письмо, пение и богословие. Обучение велось на родном языке. В ХIV-ХVI вв. основными образовательными центрами являлись монастыри. В середине ХVI в. возникло книгопечатание. Возросло число образованных людей как среди духовенства, так и среди светских лиц.

             Радикальные реформы, начатые Петром I, привели к возникновению светской школы, предпринимались попытки создать государственную систему образования. Начальные государственные школы создавались для детей дворян, государственных служащих, зажиточных мещан и других сословий в возрасте от 10 до 15 лет. Для солдатских детей открывались гарнизонные школы. Были основаны светские профессиональные школы разного уровня, которые не только готовили специалистов различных профилей, но и давали общее образование: в Москве – Школа математических и навигацких наук (1701)… Были открыты пушкарская, инженерная, артиллерийские, медицинские, реальные и другие школы. Появились цифирные школы – начальные общеобразовательные школы с математическим уклоном, которые готовили низших техников для войск и казённых строительных работ, а так же гарнизонные и адмиралтейские школы (для детей солдат и матросов).

             Первая фундаментальная реформа просвещения в России была подготовлена в начале Х1Х в. ближайшим окружением Александра I (М.М. Сперанский, В.Н. Каразин и др.) как часть общих преобразований в стране. Создавалась иерархическая школьная система (включала 4 ступени), распределённая по учебным округам (Петербургский, Московский, Белорусский, Литовский, Дерптский, Казанский, Харьковский). Руководящая роль отводилась университетам. На общегосударственном уровне система образования подчинялась Министерству народного просвещения (МНП; учреждено в 1802; первый министр – П. В. Завадовский). Предусматривалось 3 типа общеобразовательных школ – приходские школы, уездные училища и гимназии.

            Перед гимназиями (4 года обучения) в качестве одной из важных ставилась задача подготовки к поступлению в университет. Обучение имело общеобразовательную направленность, но основным были гуманитарные дисциплины и математика. Гимназия давала полное среднее образование тем, кто собирался по окончании заняться практической деятельностью, преподавались коммерция, технология и два новых языка. Уездные училища (2 года) готовили к поступлению, а также давали детям «реальные знания. Низшей ступенью образования являлись приходские училища (1 год), которые могли учреждаться при каждом церковном приходе. В них принимались дети «всякого состояния», без различия «полу и лет». Обучали чтению, письму, умению производить элементарные арифметические действия; преподавались также Закон Божий, основы природоведения и гигиены. Содержали приходские училища местные власти и само население.

              Количество начальных школ в России в 1-й пол. 19в. росло очень медленно. В 1830 работали 718 приходских, 416 уездных и 402 частных училища. Число уездных училищ (в 1830 их было 55) оставалось почти постоянным. Средний прирост начальных школ составил всего 4 учебных заведения в год. В среднем на 100 жителей приходилось лишь 7 учащихся.

              «Устав гимназий и училищ, состоявших в ведении университетов» (1828) утвердил сословно-классическую направленность гимназий, целью образования провозгласил соединение веры и знания и фактически ликвидировал преемственность учебных программ между начальной, средней и высшей школами. Каждый тип школы становился сословно-обособленным и замкнутым: приходские училища предназначались для детей из «нижних сословий»; 3-классные уездные училища – для детей городских обывателей (мещан и купечества); дети дворян и чиновников могли обучатся в 7-классных гимназиях.

               Переломным моментом в истории российской школы была реформа 1860-х гг., подготовленная педагогами и общественными деятелями (Н. И. Пирогов, А. Г. Ободовский, В. Ф. Одоевский, П. Г. Редкин, К. Д. Ушинский и др.). По «Положению о начальных народных училищах» (1864) и «Уставу гимназий и прогимназий» (1864) все школы провозглашались общедоступными и всесословными, однако, в отношении гимназий этот принцип не соблюдался. Цель начального образования определялась как «утверждение в народе религиозных и нравственных понятий и распространение первоначальных полезных знаний». Поощрялась частная и земская инициатива в открытии учебных заведений. Росло число начальных и средних общеобразовательных учебных заведений (в 1856-80 – с 8,2 тыс. до 22,7 тыс., учащихся в них – с 450 тыс. до 1141 тыс.). Управление школами приобретало централизованный характер.

              В конце 1860 – 1870-х гг. развернулась деятельность земств в области народного образования (в 1869 в земских губерниях было 9677 школ с 274 тыс. учащихся, в 1874 – 16 310 школ с 759 тыс. учащихся). Расходы на образование увеличились с 5% земского бюджета в 1868 до 10,3% в 1873. В 1880 доля общественного участия в содержании начальных школ возросла до 86,1% общих затрат. Основными чертами земской школы были трехлетний курс обучения и один учитель, занимающийся с тремя отделениями. До 1891 в земской школе отсутствовали твердо установленные программы, учитель был свободен в выборе методов обучения и учебников. Земство обеспечивало учителя денежным содержанием, а школу учебными пособиями. Крестьяне содействовали содержанию школьного помещения.

               Во 2-й половине 1860-х гг. реформы в области образования подверглись ревизии. Контрреформа 1870-х гг. («Устав гимназий и прогимназий», 1871; «Положение о начальных народных училищах», 1874) восстанавливала сословную разобщенность школ, узкоклассическую направленность обучения, нарушала определенное единство системы общего образования. Реальные гимназии заменялись реальными училищами, сильно уступавшими первым в общеобразовательной подготовке, но придававшими обучению серьезный естественно-научный и технический уклон.

              Церковно-приходские школы, создававшиеся с 1881 православными общинами (в 1905 их было 42 696, или 46,5% всех начальных школ), до 1917 занимали значительное место в системе начального образования.

С 1912 открывались высшие начальные училища с четырехгодичным курсом обучения (после 3-4-летней элементарной школы), в учебный план которых включались дополнительно алгебра, геометрия, физика, история, география, естествоведение, рисование, пение и гимнастика. В 1914 действовало свыше 105,5 тыс. учебных заведений, в том числе около 102 тыс. начальных, свыше 1,6 тыс. неполных средних (высшие начальные училища и прогимназии) и свыше 1,9 тыс. средних школ (классические и реальные гимназии, коммерческие училища).

             Земские школы, появившиеся после учреждения земств в 1864 году, действовали в сельской местности в земских губерниях. В школах преподавали русский язык и чистописание,арифметику в простейшем изложении, Закон Божий и церковнославянский язык, церковное пение. Основной задачей школ признавалось сообщение ученикам устойчивых навыков грамотности. Обучением в школах занимались постоянно занятые народные учителя и приходящие законоучители-священники. В школах обучались дети обоих полов без ограничения по сословиям и вероисповеданиям. Обучались в земских школах обычно дети в возрасте 8—12 лет. Обучение было бесплатным.